O número de imigrantes mortos após serem abandonados dentro de uma carreta sem ar condicionado no calor sufocante do Texas, nos Estados Unidos, subiu para 51, sendo 39 homens e 12 mulheres.

Segundo as autoridades norte-americanas, o proceso de identificação dos corpos levará dias. O caso é considerado um dos mais letais da crise de imigração na fronteira entre Estados Unidos e México na história recente.

Três pessoas --uma delas o motorista do caminhão-- foram detidas como parte das investigações sobre o episódio, que estão sendo conduzidas por agentes federais.

Um funcionário do Corpo de Bombeiros de San Antonio disse ter encontrado "pilhas de corpos" e nenhum sinal de água no caminhão, que foi descoberto próximo aos trilhos de uma ferrovia em uma área remota na periferia sul da cidade. No local, que fica a cerca de 250 quilômetros da fronteira mexicana, os termometros marcavam 39,4º C.

Dezesseis outras pessoas encontradas dentro do caminhão foram encaminhadas para hospitais com insolação e exaustão, incluindo quatro menores. Entre os hospitalizados, de acordo com as autoridades, há um adolescente em estado crítico.

"Os pacientes que vimos estavam quentes ao toque, estavam sofrendo de insolação, exaustão", afirmou o chefe dos bombeiros de San Antonio, Charles Hood, em entrevista coletiva. "Era um caminhão-reboque refrigerado, mas não havia unidade de ar condicionado visível."

O chefe de polícia da cidade, William McManus, disse que uma pessoa que trabalha em um prédio próximo ouviu um grito de socorro e saiu para verificar. O trabalhador encontrou as portas do caminhão parcialmente abertas, olhou para dentro e encontrou vários cadáveres.

Um porta-voz do Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA (ICE) disse que sua divisão de Investigações de Segurança Interna estava apurando "um suposto evento de contrabando de seres humanos" em coordenação com a polícia local.

"Eles tinham famílias... e provavelmente estavam buscando uma vida melhor", disse o prefeito de San Antonio, Ron Nirenberg. "É simplesmente uma terrível tragédia humana."

O presidente dos EUA, Joe Biden, chamou o incidente de "horrível e comovente" e alertou para a indústria bilionária do contrabando criminoso. "Explorar indivíduos vulneráveis com fins lucrativos é vergonhoso", disse ele, que apontou que seu governo está trabalhando para reprimir essas redes de tráfico de pessoas.

Biden tem enfrentado uma crise de imigração com um número recorde de travessias de imigrantes na fronteira EUA-México desde que assumiu o cargo em janeiro de 2021.